Le son, qui forme une onde, fait vibrer (osciller) le tympan, mettant ainsi en mouvement les osselets dans l'oreille moyenne (marteau, enclume et étrier). L'étrier transmet cette vibration au limaçon (cochlée).
L'oreille moyenne, avec le marteau, l'enclume et l'étrier, veille donc à ce que les sons soient transformés sans une trop grande perte d'énergie en une vibration du liquide contenu dans le limaçon (la cochlée).
Le problème à ce niveau réside dans le fait que le son entrant doit passer d'un milieu aérien à un milieu liquide. Il y a donc une forte impédance, ou résistance, avec perte d'énergie. Dans ce cas précis, il s'agit d'une perte d'intensité.
Pour résoudre ce problème de manière optimale, l'oreille moyenne joue le rôle d'adaptateur d'impédance. Ce processus est possible grâce à la structure de l'oreille moyenne:
- la surface de la platine de l'étrier est beaucoup plus petite que le tympan; la pression sur le liquide dans l'oreille interne atteint dès lors 30 fois celle du son sur le tympan.
- la fonction de levier des osselets opère un effet d'amplification; le mouvement au niveau de la fenêtre ovale est certes plus petit, mais la force exercée est plus grande.
Les vibrations mécaniques de l'oreille moyenne sont transmises à de minuscules cellules ciliées dans l'oreille interne. Le mouvement de ces cellules ciliées provoque des différences de tension électrique, qui envoient à leur tour des décharges vers les nombreuses terminaisons nerveuses. Le signal collectif est finalement transmis au cerveau par le nerf auditif.
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