Nous savons que des particules d'air commencent à vibrer sous l'effet d'une source sonore. D'expérience, nous savons aussi que le son est plus fort tout près de la source (par exemple un haut-parleur) que quand on s'en éloigne. Ceci s'explique par le fait que les ondes circulaires des vibrations deviennent de plus en plus grandes à mesure que l'on s'éloigne de la source sonore, augmentant ainsi la quantité de particules d'air impliquées dans le processus de collision.
L'énergie doit donc être distribuée sur un nombre de plus en plus élevé de molécules d'air. (voir figure ci-dessous)
L'intensité du son est une mesure de la quantité d'énergie qui peut être captée en une seconde sur une surface d'1 m².
L'intensité du son dépend de l'amplitude de la vibration sonore et est exprimée en décibels (dB SPL - Sound Pressure Level) - déciBel (dB)
Quand le niveau sonore est augmenté d'1 Bel, cela signifie que l'intensité est augmentée 10 fois. L'oreille humaine est cependant capable de percevoir des différences beaucoup plus petites (entre 0.2 et 0.3 Bel). C'est pour cela que l'on a introduit le décibel. L'échelle des décibels va de 0 à 120.
La figure ci-dessous illustre les niveaux sonores de divers sons auxquels nous sommes confrontés quotidiennement.
